Akcja rozgrywa się w Departamencie Policji Los Angeles
w kwietniu 1992 roku, w przeddzień uniewinnienia czterech białych oficerów zamieszanych w pobicie czarnoskórego kierowcy Rodney’a Kinga i wynikłych z tego powodu zamieszek.

W klimacie rasistowskich podejrzeń, SIS, elitarny oddział policji L.A. zostaje wyznaczony do przeprowadzenia dochodzenia w sprawie tajemniczego poczwórnego morderstwa. W trakcie zajmowanie się sprawą, doświadczony detektyw Eldon Perry (w tej roli właśnie Kurt Russel), znany ze swych żelaznych zasad i porywczego charakteru, wprowadza nowicjusza, Bobby’ego Keougha (Scot Speedman),
w arkana pracy w policji i ukazuje mu jej prawdziwe oblicze: zgniłe moralnie i skorupcjonowane.